La blague malencontreuse de Ségolène Royal sur le Nutella a relancé la polémique sur l'huile de palme. Mise à l'index par les écologistes car elle provoque une déforestation massive dans les zones où elle est produite, l'huile de palme a des effets néfastes sur le climat et la biodiversité, et aussi sur notre santé. Présente dans de nombreux produits alimentaires, cette matière végétale est à consommer avec modération...à condition de savoir où elle se cache.

L'huile la moins chère du monde

L'huile de palme est une graisse végétale semi-solide, issue de l'extraction de la pulpe du fruit du palmier à huile. L'huile palmiste est pour sa part extraite des noyaux du même arbre, elle est essentiellement utilisée pour l'alimentation du bétail et pour la fabrication de produits d'hygiène et de beauté.
Cette graisse végétale est rouge à l'origine, elle est décolorée, puis raffinée et désodorisée pour être consommée. Parce qu'elle est l'huile la moins chère du monde, l'industrie agro-alimentaire l'utilise à profusion pour fabriquer une grande variété de produits transformés.
Produite essentiellement en Malaisie, en Indonésie, au Brésil et dans plusieurs pays africains, l'huile de palme provoque une déforestation massive due à la surexploitation des palmeraies, qui entraine avec elle un déplacement de populations et la disparition de l'habitat d'espèces animales déjà menacées (grands singes notamment).

L'huile de palme mauvaise pour la santé ?

Aux effets délétères sur l'environnement s'ajoutent les conséquences sur la santé des consommateurs. Consommée en trop grande quantité, l'huile de palme favoriserait le cholestérol LDL, ce mauvais cholestérol lui-même à l'origine de nombreuses maladies cardiovasculaires. L'huile de palme est composée à 85% d'acides gras saturés (acide palmique), principaux constituants d'autres graisses végétales et animales tout aussi dommageables à la santé si elles sont consommées abondamment (coprah, beurre, saindoux).
Le problème ne vient pas tant de l'huile de palme que de sa combinaison avec d'autres graisses qui contiennent une grande quantité de gras "trans". Les acides gras "trans" sont produits par l'hydrogénation de certaines huiles végétales insaturées, un procédé qui leur confère une texture plus ferme et allonge leur durée de conservation. Or les gras "trans" sont accusés d'augmenter les taux de mauvais cholestérol tout en diminuant ceux du bon cholestérol (HDL).
Omniprésentes dans les aliments transformés, l'huile de palme et les huiles hydrogénées contribuent à la texture fondante de nombreux produits de consommation courante : biscuits, gâteaux, viennoiseries, pâtes à tarte, margarine, crèmes glacées, plats cuisinés, frites, céréales, barres chocolatées, pâtes à tartiner. Malheureusement leur présence n'est pas toujours précisée sur l'emballage. Si vous lisez "huile ou matière grasse végétale", il s'agit probablement d'huile de palme.