Le prix moyen d'un hébergement en maison de retraite médicalisée coûte au bas mot 2 200€ par mois, somme qui monte aisément autour de 4 000€ en région parisienne. Une personne dépendante dépense en moyenne 1 800€ par mois pour financer son maintien à domicile. La dépendance lourde entraîne des frais qui peuvent excéder 5 000€/mois. En rapportant la somme moyenne que doit débourser une personne dépendante à la prise en charge versée par les aides publiques (un peu moins de 500€ pour l'APA), on constate que le coût de la dépendance est trop élevé pour les classes moyennes et modestes. L'addition aide publique et revenus des retraites (entre 800€ pour les pensions de réversion et 1 200€ pour les retraites moyennes) est largement insuffisante pour financer une prise en charge décente à domicile ou en institution. Seule alternative qui permet de couvrir le reste à charge, l'assurance à titre collectif ou individuel. La part de l'aide publique ayant très peu de chance d'augmenter dans un contexte de déficit public, il faut compter sur le secteur privé pour développer le marché de l'assurance dépendance.

Sans cette hypothèse, les familles seront les seules mises à contribution pour financer la perte d'autonomie avec toutes les inégalités que cela implique. La plupart des produits proposés par les compagnies d'assurance sont forfaitaires, c'est-à-dire qu'il s'agit plus d'une rente viagère que d'une indemnisation. L'assuré souscrit des garanties pour un certain niveau d'aide en cas de dépendance. Les autres offres sont indemnitaires, c'est-à-dire qu'elles couvrent tout ou partie du reste à charge. Les sociétés d'assurance essaient à chaque lancement de contrat d'introduire de plus en plus de services d'assistance, de prévention et d'aide, notamment aux aidants familiaux. Nombreuses sont les grosses PME et les grandes entreprises à co-financer avec leurs employés un contrat de prévoyance collectif. Outre la participation de l'employeur, la mutualisation des risques permet de réduire le coût annuel de ces contrats (moins de 300€ par an), mais les garanties cessent généralement dès l'entrée en retraite, à moins que l'assuré cotise l'intégralité des primes une fois en retraite. Restent les contrats individuels qui se développent d'année en année. Souscrit à partir de 50 ans, un contrat d'assurance dépendance ne coûte que quelques dizaines d'euros par mois. Tout dépend du niveau de rente choisie et du type de dépendance couverte (dépendance totale ou partielle), en partant du principe que plus on cotise tôt, plus on réduit l'impact financier. On distingue trois types de contrats. Le contrat d'assurance pure, dit "à fonds perdus", couvre la dépendance partielle ou totale (rente entre 300€ et 1500€ selon niveau de garantie choisi), mais si le risque ne survient pas, l'assuré ne récupère pas les sommes versées. Le deuxième contrat associe épargne (type assurance vie) et prévoyance ; la cotisation est généralement supérieure pour obtenir le même montant de rente que celui du contrat à fonds perdus. Et le troisième, plus marginal, un contrat d'assurance vie assorti d'une option dépendance qui permet de recevoir une rente viagère.

Comme pour les produits mixtes, le capital doit atteindre un seuil important (autour de 100 000€) pour donner droit à une rente d'environ 1 000€/mois. La solution pour bénéficier d'une couverture optimale sans mobiliser des sommes trop importantes est d'anticiper le plus tôt possible, c'est-à-dire au plus tard à 50 ans. Il faut privilégier les contrats proposant un capital aménagement du domicile, ce qui permet de réaliser des travaux dès survenance de la perte d'autonomie, et le versement de la rente dès le risque constaté. Il est également primordial d'opter pour une garantie dépendance partielle plutôt que totale : avec la garantie dépendance totale, seule l'état de dépendance totale sera pris en charge ; la garantie dépendance partielle coûte plus cher, mais le risque est beaucoup plus fréquent.