Avec un recul de 14 milliards pour l'année passée, le produit assurance vie a vécu une période néfaste qui s'est accélérée depuis septembre dernier. En puisant dans leurs contrats, les Français ont en partie désavoué l'épargne longue pour répondre à un besoin de liquidités. L'érosion des taus de rendement depuis plusieurs années est également un facteur aggravant pour l'assurance vie. Doit-on toujours faire confiance à l'assurance vie ?

Les épargnants français se sont détournés de l'assurance vie en 2011. Les retraits ont été plus importants que les versements : les cotisations ont baissé de 14%, tandis que les prestations versées aux assurés ont augmenté de 25%. Pour autant, les assurés n'ont pas effectué de sortie en masse. Les retraits sont essentiellement partiels (74% de la répartition des rachats) pour deux motifs principaux, réaliser un projet immobilier (22%) et consommer (48%). L'opportunité fiscale a joué avec le durcissement du Scellier (et des autres régimes connectés) et le recentrage du PTZ+ sur le neuf en 2012. A noter également que 13% des rachats sont redirigés vers d'autres placements financiers.

Parallèlement aux besoins des épargnants, l'assurance vie fait face au problème de la dette souveraine : les compagnies d'assurance détenant une partie de leurs actifs sur des emprunts d'Etat européen, le spectre d'une faillite, même si elle reste improbable, n'en pas moins été formulée. Le recul des performances a également pesé : 3% de rendement moyen pour 2011, soit un repli de 0,40% par rapport à 2010, année elle-même en baisse par rapport à 2009 (3,40% contre 3,70%). Rappelons que de nombreux contrats servent plus que 3% (nets de frais hors prélèvements sociaux) et que certaines compagnies n'ont pas hésité à puiser dans leurs réserves pour maintenir le taux de 2010.

Malgré ce bilan mitigé, l'assurance vie reste un placement performant et totalement sécurisé (pour les fonds investis en euros). Souvent comparée à tort au livret A, l'assurance vie s'inscrit dans la durée. Il s'agit d'une épargne longue non plafonnée qui permet de compléter substantiellement sa retraite ou de transmettre un patrimoine à des bénéficiaires dans un cadre fiscal avantageux. Véhicule de succession et mécanisme de donation (plafond de 152 000€ exonérés de droits), l'assurance vie est un outil pour la retraite : l'argent est disponible à tout moment et les retraits partiels au bout des 8 années de détention peuvent échapper aux 7,5% d'imposition dès lors que le plafond de 4 600€ est respecté (9 200€ pour un couple appartenant au même foyer fiscal). Les plus-values mobilières sur les autres produits financiers sont taxées à 21% (plus prélèvements sociaux). Protéger ses proches, préparer sa retraite ou sa succession dans un cadre fiscal d'exception, les atouts de l'assurance vie ne sont toujours pas démentis.