Quand vous louez une voiture, votre responsabilité est engagée de la même façon que s'il s'agissait de votre propre véhicule. Comme vous encourez les même risques, vous devez vérifier avant de partir que vous êtes bien assuré. Tous les contrats de location incluent la responsabilité civile dans le tarif de base. Mais pour les dommages causés au véhicule et ceux que vous-même pourriez subir, les pratiques diffèrent selon les agences. Il est fortement conseillé de bien lire le fastidieux contrat de location pour éviter d'éventuelles coûteuses surprises. Sachez par ailleurs que les contrats de location comportent des abréviations dérivées de termes anglais qui perturbent d'autant plus.

L'assurance au tiers est comprise dans le prix de base ; elle couvrira les dommages matériels et corporels que vous pourriez causer à un tiers et à son véhicule, même si votre responsabilité est engagée. Vérifiez toutefois que cette garantie figure au contrat.

Le loueur vous proposera ensuite, et cela est son devoir, des garanties complémentaires qu'il convient de ne pas négliger. Ces garanties sont facultatives et décider de ne pas payer un peu plus cher pour être couvert vous expose des risques financiers importants. La plupart des contrats proposent une assurance dommages minimale, qui comporte une franchise en-dessous de laquelle les dommages causés au véhicule loué sont à votre charge. Cette franchise varie d'un loueur à l'autre, et d'un modèle à l'autre. Les réparations sur une voiture, même minimes, sont toujours onéreuses. Une franchise peut dépasser les 10 000€ pour un modèle de base. En souscrivant des garanties complémentaires, vous pourrez réduire cette franchise.

Le loueur vous proposera l'option "rachat de franchise" qui va diminuer le montant de la franchise : cette option figure au contrat par les sigles CDW ou LDW (collision damage weaver ou loss damage weaver) qui signifient la même chose, à savoir la garantie dommages matériels et dans de nombreux cas le vol du véhicule est pris en compte. La garantie vol figure dans le contrat sous le sigle TP (theft protection). Chez la plupart des loueurs, en cas d'accident avec dommages causés au véhicule de location, la franchise restante, à ne pas confondre avec la franchise incompressible, peut être restituée si la responsabilité d'un tiers identifié est établie. Faites attention aux exclusions qui ne prennent pas en compte les dommages sur les pneumatiques ou le bris de glace. Pour être totalement libéré de la franchise, vous devez souscrire une garantie de protection supplémentaire. Depuis 1993, il n'est plus possible de racheter totalement la franchise, dans tous les cas il restera une franchise incompressible non rachetable, toujours à votre charge.

Il existe une autre garantie très importante, l'assurance des personnes transportées, nommée PAI (personal assistance insurance). Elle couvre les dommages corporels et le décès des occupants du véhicule loué, ainsi que les dommages aux effets personnels suite à un accident, les frais médicaux, le rapatriement, ou encore l'assistance juridique.

Le fait de régler par carte bancaire peut simplifier les choses, de votre côté comme pour le loueur. La prise d'empreinte sert de garantie de paiement. Si vous êtes détenteur d'une carte haut de gamme (Visa Premier, Gold Mastercard,...), vous bénéficiez du rachat de franchise, ainsi de d'autres garanties complémentaires. Vérifiez bien les exclusions et demandez des précisions à votre banque avant de partir.

Un conseil : désignez toujours un second conducteur à la signature du contrat de location. En cas d'accident, vous êtes couvert ainsi que les autres passagers. Au cas contraire, aucune des garanties que vous auriez souscrites ne pourra jouer.