Le prix Nobel de médecine a été attribué lundi 2 octobre à trois généticiens américains pour leurs travaux sur les mécanismes complexes de l'horloge biologique. Que savez-vous sur le rythme circadien, fonction vitale qui régule entre autre le sommeil ?

1 - Le rythme circadien, notre horloge interne

L'horloge biologique ou rythme circadien est calée sur la durée d'une journée, soit 24 heures. Ce rythme est défini par l'alternance entre la période de veille et le sommeil. Il fait référence aux changements de l'organisme qui interviennent au cours d'un cycle de 24 heures suite aux variations de lumière et d'obscurité. Les animaux y sont également soumis, de même que les plantes, les bactéries et tous les organismes multicellulaires.

On parle communément d'horloge interne pour décrire les phénomènes à l'origine de ce cycle biochimique, physiologique et comportemental. Il continue en l'absence de lumière solaire mais se détraque s'il est perturbé par des signaux provenant de l'environnement, comme le décalage horaire. Un déréglement de l'horloge biologique entraîne de nombreux désordres métaboliques qui affectent le rythme cardiaque, la presssion artérielle, la production d'hormones, les capacités cognitives, le système immunitaire et l'humeur.

Les trois scientifiques récompensés par le Nobel de médecine ont découvert notamment comment la lumière du jour influence la synchronisation des mécanismes moléculaires de notre horloge interne. Ils ont réussi à démontrer comment les humains, les animaux et les plantes adaptent leur rythme biologique pour qu'il se synchronise avec les révolutions de la Terre.

2 - Le décalage horaire perturbe l'horloge interne

Situation courante qui affecte l'horloge interne, le changement de fuseau horaire. Le décalage horaire est la différence d'heure légale entre deux pays situés sur des fuseaux différents. Un voyage en avion long courrier et vous voilà rattrapé par le fameux "jet lag". Un vol d'est en ouest est particulièrement fatigant ; il faut souvent plusieurs jours voire semaines pour certaines personnes pour que l'horloge interne retrouve son rythme normal. Les personnes qui arrivent sans mal à gérer les imprévus du quotidien sont moins sujettes au "jet lag". La plupart des voyageurs estime que les vols diurnes sont moins perturbants que les vols de nuit.

3 - Nous sommes esclaves de notre horloge interne

Des recherches scientifiques antérieures ont déjà montré que chacun a son propre "chronotype" ou horloge personnelle qui programme la durée idéale de sommeil sur un cycle de 24 heures. Cela permet de distinguer ceux qui sont "du matin" de ceux qui sont plutôt "du soir", et pourquoi chacun doit être capable d'adapter ses propres horaires de travail.

Les scientifiques ont défini l'expression "jet lag social" qui décrit les effets d'un décalage du cycle du sommeil. Une étude a prouvé qu'en décalant ce cycle d'une heure chaque jour les participants présentaient des signes de pré-diabète après trois semaines. Les travaux ont également démontré que notre rythme circadien peut influencer notre réaction aux traitements médicamentaux : l'heure à laquelle est ingéré un médicament contrôle aussi son efficacité.