Il faut tout d'abord distinguer cures thermales et thalassothérapie, or on a souvent tendance à englober la cure thermale dans le terme générique thalassothérapie. Les différences entre les deux sont nettes, mais comme l'eau est l'élément commun aux deux, la thalassothérapie tient lieu d'acceptation pour ce type de soins. Pour faire court, le thermalisme a une visée médicale, l'objectif étant de soigner et soulager les personnes malades à des degrés divers grâce à l'utilisation des eaux thermales et minérales dans un encadrement assuré par des médecins. La thalassothérapie utiles les bienfaits du milieu marin dans un but curatif ou préventif, le but recherché étant le bien-être sous surveillance médicale néanmoins. Dérivé "eau douce" de la thalasso, la balnéothérapie propose aussi de soigner par le bain. Si tous ces soins conduisent à soigner par les eaux, seule la cure thermale peut être remboursée par l'Assurance Maladie, thalassothérapie et balnéothérapie ne faisant pas l'objet de prise en charge publique.

Obligatoirement prescrite par le médecin traitant (ou le chirurgien dentiste pour les affections bucco-linguales) et forcément motivée par une pathologie listée par l'Assurance Maladie, la cure thermale donne lieu à une prise en charge variable selon divers critères (choix de l'établissement, une cure par année civile, durée de la cure fixée à 18 jours minimum). Les prestations de base constituées par les honoraires médicaux, le forfait thermal et les pratiques médicales complémentaires sont remboursées sans condition de ressources à 65% pour le forfait et à 70% pour les autres dans le cadre d'une maladie (sur la base du forfait conventionnel). Pour une cure prescrite suite à un accident du travail entraînant une invalidité, le remboursement est au taux de 100% quel que soit le niveau de ressources. En revanche, les prestations supplémentaires qui comprennent le forfait de séjour et les frais de déplacement font l'objet d'un plafonnement de ressources pour être remboursées à 65% (majoré de 50% par personne à charge). Les indemnités journalières sont elles aussi versées selon un plafond de ressources. Il reste donc à la charge du patient le ticket modérateur, et les suppléments au-delà du remboursement de base qui peuvent, une fois additionnés, représenter un budget important.

Les soins d'une cure thermale sont regroupés par forfait type par la convention du thermalisme, avec précision des gammes de soins et de leur nombre par pathologie. Cette grille sert de référence à l'Assurance Maladie pour les remboursements. Sortis de ce cadre, les soins supplémentaires ne pourront être remboursés que par une mutuelle. Toutes les complémentaires et mutuelles de santé donnent accès à une prise en charge variable des frais engagés pour une cure thermale à partir du moment où celle-ci fait l'objet d'un remboursement conventionné par l'Assurance Maladie. Le ticket modérateur sera pris en charge, à savoir l'écart entre la prise en charge de 65% du forfait thermal et le tarif de référence ou entre la prise en charge des frais médicaux (70%) et le tarif conventionné. En cas de dépassement d'honoraires, si la mutuelle prévoit déjà une prise en charge, l'assuré sera normalement couvert dans le cadre de la cure. Généralement les mutuelles proposent des forfaits "cure thermale" qui permettent de couvrir partiellement les frais divers, tels les frais de séjour souvent élevés. Les indemnités journalières ne font pas partie d'une couverture particulière par les mutuelles, mais peuvent être garanties par les contrats individuels ou collectifs de prévoyance. Les mutuelles et complémentaires santé ont une large gamme de produits avec des garanties à la carte qui peuvent s'adapter aux besoins et au budget de chacun. L'important est de comparer les offres.